Cómo prepararse para participar en un concurso de cerveza

Este año participé en el National Homebrew Competition de Estados Unidos con estas 4 cervezas:

• Valentina IPA
• IPA Negra
• Columbus Citra pale ale
• Ale Belga con manzanilla

Aunque las cervezas no pasaron a la final, si recibieron estos certificados de la asociación. Valentina IPA recibió el mejor puntaje.

De esta experiencia aprendí que no sólo basta enviar una cerveza rica para ganar un concurso, sinó que ésta tiene que ser excepcional. Como ejemplo, la Citra Pale ale es una receta sencilla de sólo tres maltas y dos lúpulos, muy refrescante y con intenso aroma y sabor cítrico, pero la falta más carácter para competir contra otras cervezas mucho más complejas.

Por otra parte, en estos concursos no sólo se juzga el sabor de la cerveza, además se juzgan otros aspectos como la aproximación al estilo, y errores técnicos que muchas veces son imperceptibles para aquellos paladares con poca experiencia para detectar sabores indeseados que en algunas ocasiones no son producidos por descuidos sanitarios, sinó por los mismos ingredientes durante el proceso de elaboración de la cerveza.

Estas son algunas sugerencias para mejorar recetas de cerveza y prepararse para  la participación en concursos de cerveza.

Catar estilos de cerveza

Tal vez lo más importante es investigar sobre estilos de cerveza y catar muchas cervezas, tomando debidas notas de estos ejercicios. Esta es una excelente forma de entrenar el paladar, inspirarse y aprender a diferenciar los diferentes estilos de cerveza.

Es prudente hacer una búsqueda de las mejores representaciones de estos estilos, ya que es posible que algunas cervecerías tengan su propia interpretación. Como ejemplo, cómo catalogaría la cervecería Bavaria a su cerveza Poker?

Investigar sobre estilos de cerveza

Aunque la cata podría disfrutarse más, es necesario investigar sobre los estilos de cerveza, los ingredientes que usualmente son usados en estos estilos, técnicas de elaboración, su historia, recetas publicadas por fuentes reconocidas, etc.

Hoy en día hay muchas fuentes de investigación disponibles en varios medios. En YouTube, por ejemplo, hay varios canales que registran entrevistas con especialistas en diferentes temas, que facilitan entender los diferentes micro procesos involucrados en la preparación de cerveza, y el origen y evolución de diferentes técnicas. BeerSmith es uno de esos canales que he encontrado bastante útil e informativo.

Utilizar software de diseño de recetas de cerveza

A la hora de experimentar con nuestras propias recetas, el uso de software para apoyar nuestros diseños de recetas es crucial para calcular las diferentes características del resultado final dependiendo de los ingredientes que vamos a usar y cómo vamos a usarlos durante el proceso. Usualmente estos tipos de software cuentan con guías predeterminadas de estilos, y muestran de forma clara si nuestras cervezas van a caer en el rango de cada característica.

Cabe mencionar que el uso de software no garantiza que la cerveza resultante sea una representación del estilo seleccionado. Por eso es importante investigar sobre ingredientes y técnicas, aprender de historia, y catar muchas cervezas para poder tener un mejor criterio en el diseño de nuestras propias recetas.

Aprender a detectar sabores indeseados

Tal vez esta es una de las recomendaciones que necesitan más práctica para tener un paladar entrenado. En tiendas de insumos de cerveza se pueden conseguir equipos de entrenamiento para detectar estos sabores indeseados, que consisten en pequeñas dosis de líquidos que, al agregarlos en cervezas limpias, generan dichos sabores, para así aprender a diferenciarlos.

En concursos de cerveza, parte de las notas de la calificación incluye defectos técnicos.

Refinar nuestras recetas

No solo basta con producir una cerveza deliciosa, para ganar un concurso se necesita producir una cerveza excepcional, compleja, única, que sobresalga por encima de las otras, pues seguramente muchos de los participantes también estarán registrando cervezas deliciosas.

Por lo tanto, una vez hayamos seleccionado una receta prometedora, es importante ser muy críticos y buscar formas de mejorarla. Estas son algunas preguntas que nos podemos formular:

• Qué tan aproximada es nuestra receta al estilo que está representando?
• Podría mejorarse su aroma?
• Podría mejorarse la complejidad de su cuerpo?
• Podría mejorarse el sabor brindado por el lúpulo?
• Podría mejorar la calidad del agua utilizada?
• Podría mejorarse el balance entre la malta, el lúpulo, la levadura, el agua, y demás ingredientes, según el estilo que está representando?
• Si pido esta cerveza en un bar, la preferiría sobre otras cervezas?

Como ejemplo, mi receta Valentina IPA con piña, registrada como “Fruit beer” o cerveza con frutas, recibió 37 puntos en el concurso, catalogada así como “Muy Buena (30-37)” según la guía de puntajes del Beer Judge Certification Program (BJCP). Cervezas en ese rango probablemente tienen un pequeño error técnico o de estilo, o tal vez les falta balance o complejidad. Según las notas que recibí, lo que más necesita ajustarse en esta receta es su sabor, ya que según los jueces, el sabor de la fruta no fue tan persistente como los del lúpulo, y esperaban más sabor a piña conforme al estilo en el cual fue registrada.

Personalmente, cuando quiero mejorar alguna de mis recetas, usualmente hago variaciones leves en algunos de sus ingredientes, para minimizar las variables y así determinar mejor el origen de los cambios, para así aprobar o desechar estas decisiones gradualmente. Mis fermentadores son todos de 4 litros, esto me permite iterar estas variaciones con más rapidez, y además comparar el efecto de diferentes ingredientes en un mismo lote, sobre todo cuando quiero investigar sobre levaduras, diferentes métodos de fermentación, o agregar diferentes ingredientes luego del hervor, sólo es hacer un lote de 8 o 12 litros, y dividirla en 2 o 3 fermentadores para comparar tales ingredientes.

Participar en concursos

Finalmente, se necesita participar en concursos para adquirir experiencia y recibir retroalimentación de parte de profesionales, ya que nuestros amigos y familiares por lo general nos van a decir que nuestras cervezas “saben rico”, lo cual es bastante ambiguo, y en muchos casos es el resultado de no estar lo suficientemente expuestos a cervezas de calidad.